Накануне Первого крестового похода в 1095 году папа Урбан II призвал европейских рыцарей'на битву за освобождение Гроба Господня. Но это был лишь предлог для завоевания новых земель. На Клермонском соборе папа вольно или невольно раскрыл истинную цель военной экспедиции: «Земля та течет медом и млеком. Иерусалим — плодоноснейший перл, второй рай утех... Исторгните ту землю у нехристей и подчините ее себе!» Так и случилось — крестоносцы захватили Иерусалим и образовали Иерусалимское королевство.
Второй и Третий крестовые походы не дали результатов, а Четвертый — закончился полным разграблением второй после Рима цитадели христианства — Константинополя. Это случилось в 1204 году.
Спустя 8 лет некий деревенский пастушок из местечка Клуа близ Орлеана по имени Стефан начал рассказывать своим сверстникам о встрече на пастбище с монахом, назвавшимся ни много, ни мало... Иисусом Христом! Монах внушил Стефану мысль возглавить детский крестовый поход против мусульман, мотивируя свой призыв тем, что детской безгрешности и чистоты, искренности и набожности будет достаточно для успешного похода без огня и меча.
Безграмотный пастушок оказался прямо-таки гениальным организатором: под его знамя стекались многие тысячи мальчиков и девочек со всех концов Франции. Значительную часть «безгрешного воинства» составляли отпрыски знатнейших аристократических фамилий. Удивительно, что ни родителям, ни правителям не удалось остановить заведомо обреченную детскую игру.
За юным воинством Стефана увязалось несколько монахов, а также мошенников, бродяг, авантюристов и продажных женщин. Целый месяц понадобился желторотым крестоносцам, чтобы добраться до Марселя. За это время тысячи их погибли в дороге от травм и болезней, но численность «войска» не уменьшалась, а росла за счет притока по пути следования новых детей.
Молва о крестовом походе французских детей дошла до ушей их сверстников в Германии. Появился и предводитель немцев — юноша по имени Николас. Нескольких «пророчеств» и «чудесных исцелений» хватило для того, чтобы Николас стал кумиром немецких «крестоносцев».
Его армия росла так же быстро, как и «воинство» Стефана. И здесь к массе детей прилипали уголовные элементы всех мастей. Параллельно с колонной Николаса к Средиземному морю двигалась еще одна немецкая «армия» малолеток.
Как ни странно, ни одна из детских «армий» не запаслась провиантом — видимо, рассчитывали на милостыню и подаяние жителей попутных городов и деревень. Но это бывало далеко не всегда. А какой-либо медицинской помощи вообще не оказывалось. Переправы через болота и реки, нападения диких зверей и грабителей погубили многихдетей. Испытав немало невзгод и трудностей, несколько «крестоносцев» повернули обратно домой. Но оставшиеся упорно продолжали свой путь.Юные, но честолюбивые немцы не желали смешиваться с французами, поэтому шли в Италию. Но путь на Апеннинский полуостров преграждали суровые Альпы.
Уже в предгорьях Альп отряд Николаса сократился наполовину. Заснеженные горы и хребты, глубокие долины и почти непреодолимые перевалы испугали детей, но не остановили. Они шли, обмораживая ноги, падая в пропасти, страдая от голода и холода. В Альпах обитали десятки языческих племен, сохранивших варварские обычаи. Они убивали маленьких крестоносцев или забирали их в рабство.
До Генуи отряд Николаса добрался основательно потрепанным. Дети вышли на берег, ожидая, что море «расступится перед ними», как было обещано священниками. Ждали долго. Затем генуэзцы просто выгнали «крестоносцев» из города.
Наиболее упорные из них проследовали до Пизы, затем до Рима, но дальше уже не смогли двигаться и осели в близлежащих городах и селениях. Немецких девочек — белокурых, голубоглазых —ждала трагическая судьба: всех их превратили в профессиональных проституток.
Вторая колонна немецких детей добралась до порта Брин-дизи. Местный архиепископ уговорил большую часть «крестоносцев» вернуться домой, а наиболее рьяным помог заполучить несколько небольших суденышек. Но, едва отчалив из Бриндизи, кораблики, битком набитые детьми, почти все затонули...
За несколько недель до этого французские «крестоносцы» достигли Марселя. Но и здесь море не спешило «расступиться» перед ними. Марсельцы уже готовы были изгнать детей из города, когда два местных купца — Гуго Ферреус и Уильям Поркус, растроганные благородным порывом юных страдальцев за Гроб Господень, предоставили им корабли и провиант.
Наступил долгожданный момент: 7 больших кораблей заполонили 5000 сподвижников Стефана. Корабли отчалили и вскоре скрылись за горизонтом. Как оказалось, навсегда...
Прошло 18 лет. В Европу вернулся один из монахов, отплывший в 1212 году вместе с детьми в Палестину. Он поведал жуткую правду о последствиях морского путешествия. Маршрут флотилии пролегал мимо Корсики и Сардинии, где она попала в шторм. Два корабля наскочили на скалы и затонули. На них погибло около полутора тысяч детей. Остальные 5 кораблей вдруг повернули на юг. Спустя пару недель они пришвартовались к причалу... алжирского порта! К немалому изумлению «крестоносцев», здесь их ждали арабские работорговцы. Мальчиков продали в рабство, а девочки стали наложницами богатых арабов. Судьба монахов оказалась более счастливой — их купил просвещенный египетский султан Са-фадин и засадил за работу над переводами книг...